Вулканичният произход на острова на цветята
На 741 квадратни километра Мадейра е главният остров на португалския архипелаг. Това включва и сестринския остров Порто Санто (45 кв. км), който също е обитаван, и трите малки, необитаеми и защитени Илхас Дезерта (1,4 кв. км). Мадейра се намира на около 17 градуса западна дължина и около 33 градуса северна ширина в средата на Атлантическия океан, приблизително в съответствие с пристанищния град Казабланка в Мароко.
Между Мадейра и Канарския остров Тенерифе се намира необитаемият архипелаг Селвагенс, който се състои от 3 острова и скалист риф и също е природен резерват. Тези острови не са географски част от архипелага Мадейра, но са административно свързани с него.
Подобно на другите атлантически архипелази (Азорски острови, Канарски острови, Кабо Верде), Мадейра е от вулканичен произход. През периода Креда (преди около 136 до 65 милиона години) и през терциерния период (преди около 65 до 2 милиона години) под архипелага е имало така наречената „гореща точка“. Това осигуряваше постоянно снабдяване с магма. Няколко изригвания на дълбокото морско дъно доведоха до два огромни вулкана, които се появиха над морското равнище преди около 20 милиона години. Тези два вулкана бяха Мадейра (с Дезертас) и остров Порто Санто. Между тях се намира ров с дълбочина над 2.300 м. Поради бавната миграция на континентите, континенталния дрейф, тази „гореща точка“ мигрира по-нататък и вече не е под Мадейра. Последните изригвания са били преди около 1.000 до 2.000 години, не трябва да се очакват други вулканични изригвания.
Днес можете само да гадаете за някогашната щитовидна повърхност на вулкана, например на платото Паул да Сера. Планинските потоци са изрязали дълбоки клисури във вулкана със своите поройни води, а прибойът на Атлантическия океан също е разяждал планината, така че Мадейра е само вулканична руина. Въпреки това скалните видове от вътрешността на вулкана са изложени на ерозия. Базалтовите слоеве, бившите потоци от лава, са тъмни, туфовата скала, пепелта, е червеникава.
Най-високите планини на острова са изградени от много твърда базалтова скала и следователно все още не са унищожени от ерозия. Меката туфова скала беше по-лесно отнесена от планинските реки и морето, което доведе до причудливи скални образувания и скали, като Кабо Жирао, който е една от най-високите скали в света. Преди около 2 милиона години имаше допълнителни вулканични изригвания, особено близо до Фуншал, Канисус и полуостров Понта де Сао Лоренсо. Тук все още можете да видите по-малки вулканични конуси днес. Там, където лавата се е стичала към морето, почвата е особено плодородна и се използва за култивиране. Там, където потоците от лава се вливали в морето, са били създадени естествени морски басейни, както можете да видите например в Порто Монис на северния бряг.
