L'origine vulcanica dell'isola dei fiori
Madeira è l'isola principale dell'arcipelago portoghese con 741 chilometri quadrati. Questo include anche l'isola gemella abitata di Porto Santo (45 chilometri quadrati) e le tre piccole, disabitate e protette Ilhas Desertas (1,4 chilometri quadrati). Madeira si trova a circa 17 gradi di longitudine ovest e circa 33 gradi di latitudine nord nel mezzo dell'Oceano Atlantico, all'incirca all'altezza della città portuale di Casablanca in Marocco.
L'arcipelago disabitato di Selvagens, composto da 3 isole e una scogliera rocciosa ed è anch'esso protetto dalla natura, si trova tra Madeira e l'isola delle Canarie di Tenerife. Queste isole non appartengono geograficamente all'arcipelago di Madeira, ma sono ad esso collegate amministrativamente.
Come gli altri arcipelaghi atlantici (Azzorre, Canarie, Capo Verde), Madeira è di origine vulcanica. Nel Cretaceo (circa 136-65 milioni di anni fa) e nel Terziario (circa 65-2 milioni di anni fa) c'era un cosiddetto "punto caldo" sotto l'arcipelago. Ciò garantiva un apporto costante di magma. Diverse eruzioni del fondo del mare profondo hanno dato origine a due enormi vulcani apparsi circa 20 milioni di anni fa sul livello del mare. Questi due vulcani erano Madeira (con le Desertas) e l'isola di Porto Santo. In mezzo c'è una trincea profonda più di 2.300 m. A causa della lenta migrazione dei continenti, la deriva dei continenti, questo "punto caldo" si è spostato e non è più sotto Madeira. Le ultime eruzioni risalgono a circa 1.000-2.000 anni fa, non sono previste altre eruzioni vulcaniche.
L'antica superficie a forma di scudo del vulcano può essere solo immaginata oggi, ad esempio sull'altopiano di Paúl da Serra. Con le loro maree impetuose, i torrenti di montagna hanno scavato profonde gole nel vulcano e anche le onde dell'Atlantico si sono fatte strada nella montagna, così che Madeira è solo una rovina vulcanica. Tuttavia, a causa dell'erosione, sono esposti tipi di roccia dall'interno vulcanico. Gli strati basaltici, le antiche colate laviche, sono scuri, la roccia tufacea, la cenere, è rossastra.
Le montagne più alte dell'isola sono fatte di roccia basaltica molto dura e quindi non sono state ancora distrutte dall'erosione. La morbida roccia di tufo è stata rimossa più facilmente dai fiumi di montagna e dal mare, e così sono emerse bizzarre formazioni rocciose e scogliere, come Cabo Girão, che è una delle scogliere più alte del mondo. Circa 2 milioni di anni fa ci sono state più eruzioni vulcaniche, soprattutto vicino a Funchal, Caniços e la penisola di Ponta de São Lorenço. Oggi puoi ancora vedere coni vulcanici più piccoli qui. Dove la lava scorreva verso il mare, i terreni sono particolarmente fertili e vengono utilizzati per la coltivazione. Dove le colate laviche si sono riversate in mare sono state create delle piscine naturali marine, come si può vedere ad esempio a Porto Moniz sulla costa nord.
