A origem vulcânica da ilha das flores
A Madeira é a principal ilha do arquipélago português com 741 quilómetros quadrados. Inclui também a também habitada ilha irmã Porto Santo (45 quilómetros quadrados) e as três pequenas, desabitadas e protegidas Ilhas Desertas (1,4 quilómetros quadrados). A Madeira está localizada a cerca de 17 graus de longitude oeste e cerca de 33 graus de latitude norte no meio do Oceano Atlântico, aproximadamente na altura da cidade portuária de Casablanca em Marrocos.
O arquipélago desabitado das Selvagens, constituído por 3 ilhas e um recife rochoso e também sob protecção da natureza, situa-se entre a Madeira e as Ilhas Canárias de Tenerife. Estas ilhas não pertencem geograficamente ao arquipélago da Madeira, mas estão a ele administrativamente anexadas.
Tal como os outros arquipélagos atlânticos (Açores, Canárias, Cabo Verde), a Madeira é de origem vulcânica. No período Cretáceo (aproximadamente 136 a 65 milhões de anos atrás) e no Terciário (aproximadamente 65 a 2 milhões de anos atrás) existia um chamado “ponto quente” sob o arquipélago. Isso garantiu um suprimento constante de magma. Várias erupções no fundo do mar deram origem a dois enormes vulcões que surgiram há cerca de 20 milhões de anos acima do nível do mar. Estes dois vulcões foram a Madeira (com as Desertas) e a ilha do Porto Santo. No meio, há uma trincheira com mais de 2.300 m de profundidade. Devido à lenta migração dos continentes, à deriva continental, este “hot spot” mudou e já não está sob a Madeira. As últimas erupções ocorreram por volta de 1.000 a 2.000 anos atrás, nenhuma outra erupção vulcânica é esperada.
A antiga superfície em forma de escudo do vulcão só pode ser adivinhada hoje - por exemplo, no planalto do Paúl da Serra. Com as suas marés violentas, os ribeiros das montanhas abriram desfiladeiros profundos para o interior do vulcão e as ondas do Atlântico também devoraram o seu caminho para a montanha, pelo que a Madeira é apenas uma ruína vulcânica. No entanto, como resultado da erosão, tipos de rocha do interior vulcânico ficam expostos. As camadas de basalto, os antigos fluxos de lava, são escuras, a rocha tufada, as cinzas, é avermelhada.
As montanhas mais altas da ilha são feitas de rocha basáltica muito dura e, portanto, ainda não foram destruídas pela erosão. O tufo macio foi mais facilmente removido pelos rios de montanha e pelo mar, e assim surgiram formações rochosas bizarras e falésias, como o Cabo Girão, uma das falésias mais altas do mundo. Há cerca de 2 milhões de anos, ocorreram mais erupções vulcânicas, especialmente perto do Funchal, Caniços e da península da Ponta de São Lorenço. Você ainda pode ver cones vulcânicos menores aqui hoje. Onde a lava fluiu em direção ao mar, os solos são particularmente férteis e são usados para cultivo. Onde a lava corre para o mar, criaram-se piscinas naturais de mar, como se pode verificar no Porto Moniz, na costa norte, por exemplo.
