De vulkanische oorsprong van het bloemeneiland
Madeira is het hoofdeiland van de Portugese archipel met 741 vierkante kilometer. Hieronder vallen ook het eveneens bewoonde zustereiland Porto Santo (45 vierkante kilometer) en de drie kleine, onbewoonde en beschermde Ilhas Desertas (1,4 vierkante kilometer). Madeira ligt op ongeveer 17 graden westerlengte en ongeveer 33 graden noorderbreedte in het midden van de Atlantische Oceaan, ongeveer ter hoogte van de havenstad Casablanca in Marokko.
De onbewoonde Selvagens-archipel, die bestaat uit 3 eilanden en een rotsachtig rif en ook onder natuurbescherming staat, ligt tussen Madeira en het Canarische eiland Tenerife. Deze eilanden behoren geografisch gezien niet tot de Madeira-archipel, maar zijn er administratief aan verbonden.
Net als de andere Atlantische archipels (Azoren, Canarische Eilanden, Kaapverdië) is Madeira van vulkanische oorsprong. In het Krijt (ca. 136 tot 65 miljoen jaar geleden) en in het Tertiair (ca. 65 tot 2 miljoen jaar geleden) was er een zogenaamde “hot spot” onder de archipel. Dit zorgde voor een constante aanvoer van magma. Verschillende uitbarstingen van de diepzeebodem gaven aanleiding tot twee enorme vulkanen die ongeveer 20 miljoen jaar geleden boven zeeniveau verschenen. Deze twee vulkanen waren Madeira (met de Desertas) en het eiland Porto Santo. Daartussen bevindt zich een greppel van meer dan 2.300 m diep. Door de langzame migratie van de continenten, de continentale drift, is deze "hot spot" verder getrokken en ligt niet langer onder Madeira. De laatste uitbarstingen waren zo'n 1.000 tot 2.000 jaar geleden, er zijn geen vulkaanuitbarstingen meer te verwachten.
Het voormalige schildvormige oppervlak van de vulkaan kan vandaag alleen nog worden geraden - bijvoorbeeld op het Paúl da Serra-plateau. Met hun razende getijden hebben bergstromen diepe kloven in de vulkaan uitgehouwen en ook de branding van de Atlantische Oceaan vreet zich een weg naar de berg, zodat Madeira slechts een vulkanische ruïne is. Als gevolg van de erosie komen echter soorten gesteente uit het vulkanische binnenland vrij. De basaltlagen, de vroegere lavastromen, zijn donker, de tufsteen, de as, is roodachtig.
De hoogste bergen van het eiland zijn gemaakt van zeer hard basaltgesteente en zijn daarom nog niet vernietigd door erosie. De zachte tufsteen werd gemakkelijker verwijderd door de bergrivieren en de zee, en zo ontstonden bizarre rotsformaties en kliffen, zoals Cabo Girão, een van de hoogste kliffen ter wereld. Ongeveer 2 miljoen jaar geleden waren er meer vulkaanuitbarstingen, vooral in de buurt van Funchal, Caniços en het schiereiland Ponta de São Lorenço. Je kunt hier nog steeds kleinere vulkanische kegels zien. Waar de lava naar de zee stroomde, zijn de bodems bijzonder vruchtbaar en worden ze gebruikt voor de teelt. Waar de lavastromen de zee in stroomden, ontstonden natuurlijke zeebaden, zoals je bijvoorbeeld kunt zien in Porto Moniz aan de noordkust.
