Vroeger een belangrijk islamitisch centrum in Noord-Afrika
Kairouan is de vierde stad van de islam na Mekka, Medina en Jeruzalem. Het werd in 670 na Christus gesticht door een volgeling van de profeet Mohammed. Er wordt gezegd dat zeven bezoeken aan Kairouan hetzelfde zijn als rijden naar Mekka. Het voorplein van de Grote Moskee in Kairouan (dat ook kan worden bezocht) zou op heilige dagen tot 200.000 pelgrims kunnen herbergen.
De gebedsruimte wordt ondersteund door een veelkleurig bos van zuilen uit de Romeinse, Byzantijnse en Arabische tijd. De 5 m hoge, artistiek bewerkte houten preekstoel dateert uit de 9e eeuw, evenals de minaret met 128 treden. Als religieus centrum is de stad met 300 moskeeën, zaouia's en marabouts een belangrijke trekpleister voor buitenlanders zoals Tunesiërs en een dagstop voor elke rondreis.
De pittoreske medina (oude stad) is volledig omsloten door een 3,5 km lange verdedigingsmuur gemaakt van bruine adobe bakstenen, die werd gebouwd in 1052 en in veel mindere mate herbouwd aan het begin van de 18e eeuw nadat het werd verwoest door de Turken. De moderne nieuwe stad strekt zich uit aan de poorten van de stad. Met de medina en zijn markten, georganiseerd door gilden volgens de oosterse traditie, zijn moskeeën en heilige gebouwen, staat Kairouan sinds 1988 op de UNESCO-lijst van cultureel werelderfgoed.
Tegenwoordig heeft Kairouan, samen met de nieuwe stad, bijna 100.000 inwoners. Naast de landbouw is toerisme een belangrijke tak van de economie, met dagelijks enkele duizenden bezoekers. Samen met de traditionele ambachten van zijde- en dekenweven, leerproductie en tapijtweven, zorgt dit voor een bescheiden welvaart.
